Считается, что пасхальный заяц появился из немецких народных легенд. В Германии дети традиционно на Пасху оставляли гнезда, которые обычно делали из шляп, и ждали в подарок разноцветные яйца. В разных землях это делали разные животные: например, в Гессен это делала лиса, а в Баварии и вовсе кукушка. Со временем заяц вытеснил прочих сказочных животных и утвердился в этом символическом значении во всех германоговорящих странах.

Заяц также считался священным животным германской богини Eostre (Eastre), от чьего имени слово «Пасха» происходит и в английском, и в немецком языках. А у древних кельтов и скандинавов заяц считался символом богини-матери. 

Заяц, кроме того, часто появляся на полях средневековых христианских манускриптов. Монахи ассоциировали это животное с непорочным зачатием, так как еще с работ Плиния и Плутарха считалось, что зайцы являются гермафродитами. 

По одной из более современных легенд, бедная немецкая женщина, у которой не было денег на лечение своих детей, спрятала украшенные яйца в своем саду, а, когда ее дети, нашли подарок, рядом пробегал кролик, и они решили, что это он оставил им сюрприз. 

Впервые пасхальный заяц и сама эта традиция упомининаются в трактате немецкого ботаника и физика Георга Франка фон Франкенау De ovis paschalibus («О пасхальных яйцах»), который был опубликован в 1682 году. 

С начала XVIII века эта традиция проникает в североамериканские колонии вместе с немецкими колонистами, прежде всего, их Пфальца, которые селились компактно в Пенсильвании. 

Окончательно традиция сложилась к концу XIX и началу XX века. Пасхальный заяц стал героем современного бытового сказочного фольклора вроде Санта-Клауса. Считается, что заяц приносит красочные яйца (сейчас это почти всегда марципановая имитация), а также шоколад и другие сладости детям, которые себя хорошо вели. Многие в этот день наряжаются в костюм зайца и дарят подарки прохожим. 

В православных странах традиции пасхального зайца нет, а традиция раскрашивать яйца, символ жизни, остается универсальной в христианском мире.