Практика индульгенций в зачаточном состоянии существовала уже в первые времена жизни Церкви. Для примирения с Церковью кающимся верным, впавшим в ересь, предписывалось паломничество ко гробницам мучеников. Церковь всегда имела убеждение, что, подобно заслугам Христа, плоды которых изливаются на всех верных, заслуги святых также являются сокровищем для всех, в силу общения святых, которое мы исповедуем в Символе веры.

Прежде всего начиная с XI века, когда на кающихся налагались различные епитимьи в зависимости от тяжести греха (эти епитимьи могли быть продолжительными – от месяца до всей жизни) – появилась практика смягчать покаяние посредством совершения каких-либо действий, например, паломничества к святыням. Учение об индульгенциях основано на двух элементах: во-первых, на том, что заслуги Христа бесконечны, и вместе с заслугами святых они могут излиться на всех, кто расположен к ним приобщиться. Это убеждение основано на вере, что Христос дал Своей Церкви всякую власть в том, что касается вечного спасения людей.

Индульгенция может быть получена не только для себя, но и для усопших, для отпущения их временной кары в чистилище. Таким образом мы призваны участвовать в спасительном деянии Иисуса Христа, взявшего на Себя вину за наши грехи. Все мы через наше личное участие в Страстях Христовых содействуем нашему благу и благу всей Церкви. Об этом святой апостол Павел писал в Послании к Колоссянам (1,24): «Страдая в земной жизни, я восполняю недостающую меру страданий последних времен ради прихода Помазанника, Христа. Я страдаю ради Его Тела, а это – Церковь».